Depuis une dizaine d'années, dans de nombreux pays, les pouvoirs publics font une place croissante dans leur discours à l'entreprenariat et à l'innovation, en mettant fortement l'accent sur le rôle que doivent jouer dans ce domaine les universités. Mais dans quelle mesure le comportement des établissements universitaires est-il influencé par ce discours favorable à l'esprit d'entreprise qui repose sur l'idée générale que « les connaissances » constituent l'atout le plus précieux pour la croissance économique dans l'économie du savoir ? Cela est loin d'être clair. Nous examinerons ici les liens qui se développent entre les universités et le processus d'innovation, en particulier à l'échelon régional, selon des observations faites au Royaume-Uni, en mettant en lumière les interactions qui s'exercent entre l'action des pouvoirs publics et le comportement des établissements dans le cadre de la structure de gestion à plusieurs niveaux qui régit la production des connaissances. Différentes initiatives stratégiques de création de réseaux entre les universités, ainsi que les liens que celles-ci tissent avec les agences de développement régional (RDA - Regional Development Agencies) et d'autres partenaires dans les neuf régions de l'Angleterre, sont étudiés à la lumière des mesures récemment prises par les pouvoirs publics en vue d'influer sur les ressources et les stratégies des établissements universitaires. Ces derniers doivent être considérés comme des acteurs essentiels du processus de développement régional, et les activités et stratégies nombreuses et variées qu'elles mettent en oeuvre à différents niveaux géographiques doivent faire l'objet d'une coordination de fond dans le cadre d'un processus de développement territorial inscrit dans une économie du savoir qui se mondialise.